인식 가능한 스트레스 요인에 대한 반응으로 감정적 또는 행동적 증상이 존재하는 것이
적응장애의 필수적인 특성이다.
스트레스 요인은 단일의 사건(연인 관계의 종결 등)일 수도 있고，
다양한 스트레스 요인(현저한 직업적 어려움과 결혼생활 문제 등)이 있을 수도 있다.
스트레스 요인은 반복적일 수도 있고(계절적인 업무상 위기, 성취감을 주지 못하는 성적 관계 등),
지속적일 수도 있다(장애를 증가시키는 지속적으로 고통스러운 질병, 우범 지대 거주).
스트레스 요인은 한 사람에게 영향을 줄 수도 있고,
가족 전체 또는 더 큰 집단 또는 사회에 영향을 미칠 수도 있다(자연적인 대재앙 등).
어떤 스트레스 요인은 특정한 발달적 사건에 동반할 수 있다(등교, 부모와 떨어지기,
부모에게 다시 들어가기, 결혼하기, 부모 되기, 직업적 목표를 이루는 것의 실패, 은퇴 등).
적응장애는 사랑했던 사람의 사망에 따라 애도 반응의 강도, 질 또는
지속의 정도가 문화적, 종교적 또는 연령에 적절한 정상을 고려할 때,
정상적으로 기대되는 정도 보다 지나칠 때 진단될 수 있다.
