급성 스트레스장애의 주요 특성은 한 가지 또는 그 이상의 외상성 사건에의 노출에 따르는
3일에서 1개월까지 지속되는 특정적 증상의 발달이다.
직접적으로 경험한 외상성 사건은 전투원 또는 시민으로 전쟁에 노출,
위협적이거나 실제적인 개인에 대한 강렬한 폭행(성폭력, 신체적 공격, 생생한 전투,
강도, 아동기 신체적 학대 그리고/또는 성폭력, 납치, 인질이 됨, 테러 공격, 고문)
자연적이거나 인간이 일으킨 재앙(지진, 태풍, 항공기 추락)
그리고 심각한 사고(심각한 차량 사고, 산업재해)를 포함하지만 이것에만 국한된 것은 아니다.
아동에게 성적 외상성 사건은 폭력 또는 부상이 없는 부적절한 성적 경험을 포함한다.
생명에 위협적인 질병 또는 쇠약하게 하는 의학적 상태가
반드시 외상성 사건으로 여겨지는 것은 아니다.
외상성 사건의 성질로 여겨지는 의학적 사건은 갑작스럽고 비극적인 사건
(수술 중 각성, 아나필락시스 쇼크)이다 .
급성 스트레스장애의 개인이 수면 개시 및 유지에 문제를 경험하는 것은 매우 흔한데,
이는 적절한 수면을 방해하는 악몽 또는 일반적으로 상승된 각성도와 연관이 있을 수 있다.
급성 스트레스장애를 겪은 개인은 경미한 자극으로도 쉽게 거칠어지고,
심지어 폭력적인 언어 및 행동 방식을 취할 수도 있다.
급성 스트레스장애는 잠재적 위협에 대한 고조된 예민함으로 자주 특징지어지는데,
이는 외상성 경험과 관련된 것이 포함되기도 하며(교통사고 피해자는 자동차나 트럭으로 인한
잠재적 위협에 대해 특별히 예민할 수 있다), 외상성 사건과 관련된 것이 아니기도 하다
(심장발작을 갖고 있다 는 공포).
집중력의 장애가 있는데, 일상 사건을 기억하는데 어려움(어떤 사람의 전화번호를 잊음)
또는 집중된 업무에 주의를 기울이는데 어려움(지속적인 기간의 시간 통안 대화를 따라 가기)이
흔하게 보고된다.
급성 스트레스장애의 개인은 기대하지 않은 자극에 큰 반응을 보일 수 있으며,
큰 소리나 예상되지 않은 움직임에 고조된 놀람 반응을 보이거나 뛰어오르기도 한다
(개인이 전화 벨소리에 현저하게 뛰어오를 수 있다).
