신경성 폭식증에는 다음 3가지의 핵심적 특정 이 있다.
반복되는 폭식 삽화, 체중 증가를 막기 위한 반복되는 부적 절한 보상 행동,
그리고 체형과 체중이 자기평가에 과도하게 영향을 미친다는 것이다.
신경성 폭식증은 폭식과 부적절한 보상 행동이 반드시 일어나야 하며
평균적으로 최소 지난 3개월 동안 일주일에 1 회 이상 있어야 한다.
하루 종일 소량의 가벼운 식사를 계속하는 경우에는 폭식으로 간주되지 않는다.
폭식하는 음식의 종류는 사람별로 그리고 사람 내에서도 다양하게 나타난다.
폭식은 특정 종류의 영양소에 대한 갈망보다는
비정상적인 음식 섭취의 양으로 특징 지어지는 듯 보인다.
그러나 폭식 기간 동안 사람들은
그들이 평소라면 먹지 않았을 음식을 먹는 경향이 있다.
신경성 폭식증이 있는 사람들은 보통 그들의 음식 섭취 문제를 부끄러워하며
그들의 증상을 숨기려는 경향이 있다.
그래서 폭식은 일반적으로 가능한 한 비밀스럽고 눈에 띄지 않게 일어나고,
종종 불편하거나 심지어 고통스러울 정도로 배가 찰 때까지 계속된다.
가장 일반적인 폭식의 선행 사건은 부정적 정동이며,
그 외에는 대인관계 스트레스, 음식 규제, 체중 및 체형과 관련된
부정적인 느낌, 지루함 등이 있다.
폭식은 일시적으로 폭식 삽화를 유발시키는 이러한 요인들을 경감시킬 수 있으나,
흔히 부정적인 자기평가나 불쾌감이 뒤따르게 된다.
신경성 폭식증은 일반적으로 청소년기 혹은 성인기 초기에 시작된다.
사춘기 이전 발병이나 40세 이후 발병은 드물다.
폭식은 다이어트 중이나 후에 흔히 시작되며
스트레스를 유발하는 사건들 또한 신경성 폭식증의 발병을 유발할 수 있다.
