선택적 함구증(함묵증)의 증상과 치료방법은?

다른 상황에서는 말을 잘 하면서도 특정한 상황이 되면, 말을 하지 않거나 남의 말에도 반응을 하지 않는 사람들이 있습니다. 

물론 성격상 수줍음을 타거나 벙어리가 되는 경우도 있지만, 아예 입을 다물어 버리는 경우도 있습니다.

평소에는 말을 잘하다가도 특정 상황에서 입을 꾹 다물어 버리는 것을 선택적 함구증 혹은 '선택적 무언증', '선택적 함묵증'이라고 하는데요,

이번 주제에서는 조금은 생소한  ‘선택적 함구증’에 대해서 알아보겠습니다.

선택적 함구증, 아이가 겪는 사회공포증!

다른 상황에서 말을 잘하면서 특정한 사회적 상호작용 상황에서는 말을 안 하거나, 남의 말에 반응을 하지 않는 아이들이 있습니다.

이러한 아이들은 보통 약 90%가 사회적 불안 혹은 사회적 공포증을 갖고 있을 가능성이 높지만, 집처럼 편안함을 느끼는 분위기에서는 이야기를 꺼리지 않습니다.

보통 이런 상태를 가진 아동이나 청소년은 수줍음이 많고 소심한 편입니다.

다양한 방법으로 자신의 불안을 표출하게 되기도 하지만, 아무런 말도 하지 않고 입을 다물거나 속삭이다가 몇 마디 정도 하기도 합니다. 

그리고 사회적 상황에 직면하면 두려움으로 갑자기 마비가 되는 증상을 보이거나 포커페이스를 유지, 혹은 아무 감정을 표출하지 않는 등 사회적으로 고립이 될 수도 있습니다.

선택적 함구증의 원인

아직까지 선택적함구증 원인이 정확하게 밝혀지지 않았지만, 가장 보편적인 것으로 불안 증세와 관련이 가장 높은 것으로 봅니다.

그 중에 하나는 바로 분리 불안인데 부모에게서 멀리 떨어질 때 느끼는 과도한 괴로움으로 인하여 아무 말도 하지 못하게 되는 것이지요.

다른 이유로는 감각 통합 기능 장애로 인해서 감각 정보를 듣는데 어려움을 겪을 수 있는 것입니다. 

이러한 상황이 부담과 압박으로 다가오면서 말을 못 하게 되는 것이지요.

선택적 함구증(함묵증)의 원인 5가지 사례

1. 낯선 환경에 대한 강한 불안감

어떤 아이는 새로운 사람이나 낯선 환경에 유독 긴장하고 불안해하는 경우가 있습니다.

예를 들어, 집에서는 잘 이야기하다가도 유치원이나 학교에 가면 선생님이나 친구 앞에서 전혀 말을 하지 않는 아이가 있습니다.

이런 경우, 새로운 사회적 환경이 주는 긴장과 두려움이 아이의 입을 닫게 만들죠. 마음속으론 말을 하고 싶어도 불안이 앞서 입이 쉽게 열리지 않는 것입니다.

2. 가정 내 과도한 통제와 꾸중의 경험

집에서 부모가 아이에게 말을 할 때마다 “그렇게 말하면 안 돼”, “조용히 해”라고 자주 제지하거나 꾸짖는 환경에 노출된 경우, 아이는 자연스럽게 말을 하는 것 자체에 위축되곤 합니다.

이런 환경에서 자란 아이는 외부에서도 말을 하면 안 된다는 무의식적 믿음을 가지게 되어, 사람 많은 곳에서는 쉽게 말을 잃게 됩니다.

3. 타인과의 부정적 경험으로 인한 심리적 위축

아이에게 친구나 어른과의 대화에서 놀림을 받거나 무시당했던 경험이 있다면, 다시 말을 하는 것이 두렵고 불편하게 느껴질 수 있습니다.

예를 들어, 친구들 앞에서 말을 했다가 “너 왜 그렇게 말해?”, “이상한 말투네” 등의 반응을 들었던 아이는 또 그런 일이 생길까봐 사람들 앞에서 아예 말을 하지 않으려 할 수 있죠.

이렇듯 작은 상처가 쌓여 어느 순간 침묵으로 마음을 보호하게 되는 것입니다.

4. 형제나 또래와의 비교에서 오는 위축감

가정에서 형제나 또래 친구와 자주 비교를 당하는 아이는 자연스럽게 자신감을 잃고, “나는 말을 해도 잘 못할 거야”, “괜히 나섰다가 실수할지도 몰라”라는 불안을 가지게 됩니다.

예를 들어, “형은 친구들이랑 잘 놀잖아, 너도 좀 그래봐” 같은 말을 듣고 자란 아이는 사람들 앞에서 점점 더 말수가 줄어들 수 있습니다.

비교 속에서 자신을 더 작고 위축된 존재로 느끼게 되면, 말하는 것 자체를 피하려는 경향이 생깁니다.

5. 부모의 과보호와 대신 말해주는 양육 방식

부모가 아이의 의사를 대신 말해주거나, 아이가 말하기 전에 부모가 먼저 나서서 대답해주는 경우가 반복되면, 아이는 “굳이 내가 말하지 않아도 되겠구나”라고 느끼게 됩니다.

시간이 지날수록 아이는 스스로 표현하는 기회를 잃게 되고, 낯선 사람 앞이나 새로운 환경에서는 더더욱 말을 하지 않으려는 습관이 자리 잡게 됩니다.

결국 말하는 것에 대한 자신감과 동기가 자연스럽게 줄어드는 것이죠.

선택적 함구증의 증상

이러한 증상을 가진 아이들의 경우, 아기처럼 새로운 환경이나 상황에 직면하게 될 때 매우 수줍어하면서 조심스러운 상태를 보이게 됩니다.

나타날 수 있는 신체 증상 중 하나는 바로 제스처나 다른 종류의 비언어적 의사소통에 어색해한다는 점입니다.

​그리고 움직이지도 않고 얼굴 표정도 짓지 않습니다. 

또 상대와 눈을 마주치지 않으며 오히려 신경질적이거나 무례하게 보이는 행동을 하기도 합니다.

반면에 자신에게 익숙하고 친숙한 지인들에게만 의존하고 집착하게 되는데 하교 후에 집에 온 후에는 부모님에게 화를 내면서 답변을 하지 않기도 합니다.

성인이 되어서는 소수의 인원 내에서는 큰 어려움을 보이지 않을 수 있지만, 인원이 많은 곳에서는 자신의 이야기를 꺼내지 못하거나, 자신이 이야기를 시작하게 되면 여러사람들의 주목을 받게 되는 경우, 시선이 집중되는 것 자체만으로도 긴장을 하게 되고, 실수를 할지도 모른다는 두려움을 느끼게 되는 증상을 보이기도 합니다.

이것은 시선공포증, 주목공포증과 같은 유사한 증상일 수 있는데, 심리적 불안 증상은 큰 맥락에서는 특정한 불안 요인에 의해 분류가 되는 것이기에, 성장과정에서 어떠한 마음의 상처를 경험했느냐에 따라서 복합적으로 나타나게 될 수 있습니다.

선택적 함구증의 극복 방법

1. 다그치거나 겁주지 말기

부모님들은 이러한 증상 때문에 답답한 마음에 '왜 집에서 말하면서 밖에서 못해?' 라고 다그치거나 못마땅하게 여기게 됩니다.

혼난다는 생각이 들면 불안감이 더 심해져 증상이 악화될 수 있으니, 개선하기 위해선 가족과 원활하게 상호작용을 하고 편한 관계를 유지하는 것이 필수입니다.

2. 사회적 상황을 가장해 말하는 연습하기

평소에 집에서 사회적 상황이라는 가정하에 말하는 연습을 하면 좋습니다.

남 앞에서 자기소개를 하거나 친구에게 자신이 좋아하는 것에 관해 이야기를 하는 식입니다. 

자유롭게 장난감을 갖고 놀면서 아이가 사회에서 느끼는 불안한 마음을  표현할 수 있도록 도와주어야 합니다.

또 아이와 말할 때는 적극적으로 눈을 보고, 경청하고, 적절한 반응을 해주면 좋습니다.

3. 편한 친구를 초대해서 놀기

낯선 곳이 아니라 익숙한 집에서 편안한 마음으로 가족이 아닌 다른 사람과 대화를 나누는 경험을 자주 만들어야 합니다.

아이가 평소에 편하게 느끼는 친구를 집으로 초대하여 함께 노는 시간을 자주 가지고, 한 명에서 성공했다면 점차 대상을 늘려서 친구들과 사이좋게 잘 놀고 나면 칭찬을 해주고 작은 선물로 보상을 해줘도 좋아요.

선택적 함구증, 증상이 의심된다면 조기에, 적극적인 치료가 필요

선택적함구증의 경우 대개 5세 이전에 주로 나타나며, 가벼운 증상의 경우 대부분은 회복되지만, 10세 이전까지 호전되지 않으면 장기간 지속될 수 있습니다. 

증상이 장기화되지 않도록 적절한 대처와 치료가 필요하며, 초등학교 입학 전 아이의 경우, 부모가 상담 또는 심리적 치료를 받아 자녀에게 필요한 적절한 양육 행동을 배우는 것이 좋습니다.

그리고 놀이를 통하여 아이가 지닌 갈등을 자연스레 표출해서 치료자와 가까운 관계를 형성할 수 있도록 하며 그 후 치료자와 대화가 가능해지면 심리 치료를 통해 변화를 유도합니다.

선택적함구증은 많은 분들이 단순히 수줍어서라고 생각하고 넘기는 경우가 많아 제때 치료를 받지 못해서 성인에 이르기까지 이러한 증상을 안고 살아가는 분들이 많습니다.

​이러한 증상이 있는 아이들이라면 단순히 부모님께서 수줍음이 있어서라고 판단하지 마시고, 가까운 심리상담센터에 내방하여 상담을 받아보실 것을 권해드립니다.