계절성 정동장애(SAD), 계절의 변화에 흔들리는 나의 감정

하루하루 해가 짧아지는 겨울이 어느덧 찾아왔습니다. 

아침에 일어나기도, 저녁에 활기를 유지하기도 점점 힘들어지는 기분, 느끼신 적이 있나요?

겨울이 다가올수록 괜히 기분이 가라앉고 무기력해지는 느낌, 그런데 다시 따뜻한 봄이 되면 언제 그랬냐는 듯 다시 활기가 도는 느낌, 한번쯤 경험해보신 적 있으실 겁니다.
 

이러한 증상은 단순한 ‘윈터 블루(Winter Blue)’가 아니라 ‘계절성 정동장애(Seasonal Affective Disorder)’ 일 수 있습니다. 

하늘이 흐리거나 비가 오면 기분이 좀 쳐지기도 하고, 맑은 날에는 마음도 괜히 개운해지는 정도의 일시적인 마음의 변화는 누구나 느끼는 것이지만, 만약 매년 이런 기분 변화가 반복되고, 일상에까지 부정적인 영향을 미친다면 그냥 지나칠 수 없겠죠.

계절성 정동장애(SAD, Seasonal Affective Disorder)란?

계절성 정동장애는 주로 일조량이 줄어들고 낮의 길이가 짧아지는 가을에 시작해 겨울까지 우울감이 지속되다가, 봄이나 여름에는 증상이 완화되는 것이 일반적입니다. 

1984년 Rosenthal에 의해 처음 제시된 개념으로 주요 정신장애의 이력이 있으며, 적어도 2년 연속으로 우울증이 가을이나 겨울에 발생하고 다음 봄에 완화되며, 다른 주요 정신장애가 없고 기분과 행동에 계절적 변화를 줄 만한 정신 사회적 요인이 없어야 계절성 우울장애에 해당한다고 진단할 수 있습니다.
 

흔히 우울증이라 불리는 것과 유사한 증상을 보이는데요. 

바로 무기력하고 활동성이 줄어드는 양상을 보입니다. 

식욕이 늘어나기도 하고 체중도 함께 늘어나며, 평소보다 잠을 많이 자는데도 불구하고 쉽게 피로함을 느끼게 되기도 합니다.

그리고 이전에는 재미있게 느껴졌던 것들에 흥미를 잃기도 하고, 스스로를 가치 없는 사람이라 생각하기도 합니다. 

과식으로 인해 탄수화물 중독 증상을 보이기도 하고, 밤에 원활한 수면이 안되기 때문에 낮 시간 동안 졸음이 많이 오기 때문에 직업적으로 문제를 일으키기도 하고, 집중력 장애 및 대인관계에서 문제를 일으키기도 합니다.

반대로 드물긴 하지만 봄이나 여름에 우울감을 경험하는 사례도 있는데요. 

이 경우에는 불면증, 식욕 및 체중저하, 안절부절과 불안, 초조함, 폭력적 행동 등의 증상이 나타나는 것이 특징입니다.
 

계절성 정동장애는 여성이 남성에 비해 4배 정도 더 많이 경험하게 된다고 하는데요. 

특히 20~30대의 젊은 연령층에서 주로 나타납니다. 

또한 가족이나 친척 중 우울증이나 조현병과 같이 정신질환을 경험한 사람이 있는 사람, 빛이 부족하고 낮이 짧은 북반구 인구에서 더 많이 나타난다고 합니다. 

그러나 계절성 정동장애가 반드시 이런 특징을 가진 사람에게서만 나타나는 것은 아니며, 일반 인구의 약 5~10% 정도가 계절성 정동장애를 경험하는 것으로 보고되고 있습니다.

계절성 정동장애의 원인

계절성 정동장애의 원인은 복합적일 수 있으며 과학적으로 완전히 밝혀지지는 않았습니다. 

현재까지 몇 가지 주요한 원인으로 밝혀진 것은 다음과 같습니다.

첫 번째는, 감소한 일조량과 낮의 길이가 비타민 D 합성과 세로토닌의 생성에 영향을 미치기 때문입니다. 

우리 몸은 햇빛을 통해 비타민 D를 합성하며, 비타민 D는 기분 조절에 중요한 역할을 하는 신경전달물질인 세로토닌 분비를 촉진합니다. 

그런데 일조량이 적은 가을과 겨울에는 비타민 D가 부족하게 되면서, 세로토닌 결핍으로 인해 우울감을 경험하게 되는 것입니다.

두 번째는, 멜라토닌 과다 분비로 수면 욕구가 증가하는 것인데요. 

멜라토닌과 세로토닌은 모두 몸이 변화된 일주기와 일조량에 적응하고 생체리듬, 수면주기를 조절하는 데 관여합니다. 

그런데 세로토닌은 부족하고 멜라토닌은 과다해지면서 신체의 균형이 깨지는 것입니다.

마지막으로, 겨울을 비롯한 특정 계절에 대한 부정적인 생각이나 믿음을 들 수 있습니다. 

예를 들어, 겨울의 어둠이나 찬바람을 쓸쓸하거나 좋지 않은 것으로 인식하면서, 겨울을 피하고 싶은 계절로 여기는 것과 같이 말입니다.

계절성 정동장애의 치료

특정 계절에 우울감을 경험하지만 직업적, 사회적 영역 등에서 뚜렷한 손상이 나타날 정도로 심각하지 않고 경미한 수준이라면 가벼운 운동, 산책을 통한 광합성, 다양한 활동에 참여하고 사람들과의 만남을 갖는 것이 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다. 

또 햇빛을 받을 수 있는 낮 동안 야외활동을 늘리고, 실내에서는 자연광을 많이 받을 수 있도록 가구 배치를 바꾸는 것이 좋습니다.

그러나 가을이나 겨울마다 반복적으로 우울증을 경험하며, 그로 인한 고통이 심하고 전반적인 삶에 지장이 있을 정도라면 전문가를 찾고 도움을 받는 것이 좋습니다. 

일반적인 치료로는 실내조명보다 약 20배 정도 강한 밝기인 10,000lux 정도의 빛을 통해 우울감을 경감시키는 광치료가 효과적인 치료법입니다.

또 다른 치료법으로는 일반적인 우울증 치료에서도 많이 활용되는 인지행동치료(CBT), 상담치료 등을 진행하고 비타민D 섭취를 통한 치료가 있습니다. 
 

흔히 우울증을 ‘마음의 감기’ 라고 표현하죠. 

그만큼 누구에게나 쉽게 찾아올 수 있다는 뜻이기도 합니다. 

계절성 정동장애의 경우 대개는 특별한 치료를 하지 않아도 계절이 지나가면 자연적으로 낫기도 하지만, 계절성 정동장애로 인해 더 심한 질병으로 이어지기도 합니다. 

그렇기 때문에 단순히 “계절을 타는구나” 라고 넘어가는 것 보다는 예방할 수 있도록 운동이나 긍정적인 사고를 통해 몸과 마음의 면역을 기르려는 노력이 필요하고, 혼자서 해결하기 어려운 증상들이 있다면 전문가를 통해 도움을 받으시기를 바랍니다. 

올해도 어김없이 다가올 겨울을 맞이하며 날씨는 춥지만 마음만은 따뜻한 계절을 보내시기 바랍니다.